“并非我故意推脱, 实在是家事紧急, 不得不处理，还望你回去转禀殿下。”周仁霖无奈解释，强忍厌恶和不耐烦。
“周老兄啊, ”假扮作周府小厮的暗使名唤李桢, 他窃笑不已, 叹了口气眯着眼睛，二郎腿高高翘起, 慢吞吞说：“殿下的脾气, 你也是知道的, 他再三再四地下令, 谁敢冒着掉脑袋的风险忤逆？唉，不是我不肯帮忙，而是无能为力呀。”
隆冬腊月，周仁霖却上火得口苦咽干，抄起茶杯咕嘟咕嘟灌了一杯温茶，用力扯了扯衣领, 忍怒道：“我明白你的难处, 但犬子杳无音信, 我两天两夜没合眼, 召集一切人手满城寻找, 可孩子至今下落不明！若今日再无结果, 我只能去报官了。这些都是事实, 劳驾你解释给殿下听——”
“别！我可不敢。”李桢懒洋洋打断道：“周老兄, 这几年因为你屡次推脱或坏事，我不知受了殿下多少责罚，求您好歹配合点儿吧。”
周仁霖黑着脸，自行倒茶，仰脖又狠灌一杯。
“既然投靠了殿下，就必须效忠一辈子，否则……还用得着我提点？说句难听的实话，在殿下眼里，咱们都是蝼蚁一般的人物，一指头能摁死一片。”李桢气定神闲，漫不经心地唏嘘：“想想皇后娘娘母子，他们跟咱殿下作对，最终是个什么下场？看在相识多年的份儿上，奉劝您老一句：认清自己脚下踏的船！无论最终哪个船老大胜出，咱们都已经下注了，买定离手，这是江湖规矩。”
周仁霖面色沉沉，眼神晦暗莫测，一言不发。
李桢斜睨一眼上首的人，止不住地幸灾乐祸，状似关切地问：“好端端的，令公子为何离家出走呢？你也别太担忧，大公子不是稚龄幼儿，想通了就会回家的。眼下要紧的是容佑棠，他也是您的公子，按照殿下吩咐——”
“嘭”一声！
周仁霖重重拍桌，忍无可忍道：“我所言句句属实！在圣旨下达之前，我约见了佑棠，严格遵照殿下吩咐，苦口婆心地教他再度请旨外调，可他不听从，我有什么办法？难道叫我当街押着他入宫、逼他奏请陛下恩准外调吗？”
“哎，瞧瞧你，说不了两句就甩脸子。”李桢毫不畏惧，淡淡转告：“殿下有明令：你再去尝试拉拢一次，实在不行，只能另行设法解决麻烦了。”
解决麻烦？
周仁霖脸色突变：“你们想干什么？”
“不是‘你们’，而是‘我们’。”李桢挑衅似的纠正，施施然道：“殿下说啦，你不是外人，之前踢开拦路石的事儿你基本清楚、甚至参与了，故这一次也不瞒你，好自为之吧。”
“佑棠如今可是朝廷三品大员！”周仁霖紧张强调。他苦心筹谋半生，只有容佑棠一子算出人头地，已将其当做下半生的依仗。
“三品？”李桢嗤笑一声，乐道：“皇子还是超品呢，二殿下不也败了？胆敢跟咱们大殿下作对，没一个有好下场。”
“那是我儿子，你们别乱来！”惊惶交加的周仁霖脱口而出。
“这句话需要我帮忙转禀殿下吗？”李桢恶意满满地询问。
“你——李桢！”周仁霖气得几乎七窍生烟，双目圆睁，怒不可遏。
“哎。”李桢笑嘻嘻，纹丝不动，优哉游哉地品茗，相识多年，他早已捏准对方自私贪婪又怯懦怕事的性子。
正在剑拔弩张时，书房外忽然传来管家急切的通报声：
“大人？”
“大人，我们发现公子下落了！”
“哦？”周仁霖眼睛一亮，顾不得李桢，疾步奔去拉开房门，劈头问：“明杰在哪儿？”
“公子的书童林庚该死！他憋到前一个时辰才松口，供出东城葫芦巷一个姓花的女人，那是公子的相好，老奴已派人打听了，公子应该就在那儿！”管家斩钉截铁地禀报。
周仁霖余光朝后一飘，无比厌烦，方才他正苦于如何脱身，遂当机立断地催促：“带路！本官要亲自押回那糊涂东西！”
“是。”管家点头哈腰，召集众小厮，一行人浩浩荡荡赶去东城葫芦巷找人。
于是，李桢便被独自撂下，他连连冷笑，随手一丢，白瓷小钟应声而碎，他恶狠狠道：
“呸！”
“你还妄想父凭子贵呢？且看殿下出手，叫你尝尝白发人送黑发人的滋味儿！”
与此同时
容府宴席由容开济、容正清、路南等尊长一辈相继致辞后，如时开席，觥筹交错，十分热闹，其乐融融。
酒过数巡，容佑棠寻了个理由把卓恺叫离席。
“什么？”卓恺猝不及防，满脸震惊，倏然扭头望向容家后院。
“冷静些！”容佑棠忙一扯朋友，二人立于假山旁，耳语交谈。
“他、他怎么也来了？”卓恺眉头紧皱，内心五味杂陈，不知该做何感想。
“老实说，我不知道。七殿下毫无征兆地到访，把我家人吓一大跳。”容佑棠避重就轻地解释，暗暗发誓绝不透露瑞王来意，他正色告知：“恺哥，咱们是好兄弟，我一开始就打算告诉你的，只是刚才忙着喝茶闲聊吃饭，没机会，现给你交个底：七殿下在我家客房，而且不确定他是否会露面！但别紧张，你可以全程跟紧我师父，散席也跟着他老人家散，那样应该就相安无事了。”
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