1
三年后。
光绪二十三年，春，农历大年初五。
倒春寒使京城仿佛又一次回归到冬日的严寒中，春娘房中的温暖与馨香却像是另一个极乐世界。
《虞美人》的悠扬琴韵由春娘的指下泄出，胭脂听得如痴如醉。她托着小下巴，仔细观察着春娘的一颦一笑，举手投足间散发出如兰花般的优雅气息。
“春娘，为什么你弹出的意境远比我要高远、清澈得多呢？”曲罢，她轻叹道。
今又是春娘教她弹琴与诗词的日子，可是她紧锁着双眉，忧心冲冲。似乎满腹心事。
“花似伊，柳似伊。花柳青青人别离，低头双泪垂。长江西，长江东，两岸鸳鸯两地飞，相逢知几时。”
春娘许久没出声。直到她轻叹般吟颂完欧阳修的《长相思》，才转头看胭脂，问道：“丫头，这首诗可记住了？说一下你理解的意境。”
“花柳青碧的春天，人却要离别了。很凄美，也很绝望。”胭脂回答道。“而且，我十五岁了，春娘你还把我当成小孩子看待。”
“不是爱风尘，似被前缘误，花开花落终有时，总赖东君主。去也终须去，住也如何住，若得山花开满头，休问奴归处。”
春娘的眼光望向了窗外柳条上新吐的嫩芽，她的思绪再次游走。
“严蕊的《卜算子》，春娘你前些天教过我。难道你真的对，李公公他……”胭脂知趣的咽下了想说的话。过去的两年中，她明白了春娘的寂寞，也明白了所有青楼女子的无奈。因为没有人天生卑贱，没有女人自愿进入青楼中的卖笑为生。
水胭脂已经不再是当初那个初进京城小五儿，三年多来，她的个子猛长了一截，虽然依旧在厨房当烧火的丫头，黄升那个小恶霸在自从差点把自己淹死后就再也没出现过。但她知道，即使那个恶少再次出现，自己也绝不会再害怕或被动的挨打。相反，她会把他修理得惨兮兮的。
十七岁的水流昔在这三年中成为京城八大胡同里名号最响亮的清倌。春娘则渐渐退隐，直至悄声匿迹。她不再接客，除了那位永远不会吃闭门羹的李公公。
胭脂虽然不太清楚皇宫里的事情，可是她知道，紫禁城里有个叫老佛爷皇太后，身边有个叫李莲英的太监，是老佛爷身边的大红人，据说哄得老佛爷给予他的权力比皇帝还要大。所谓太监，就是不是男人的男人，因为被腌割过。胭脂闹不明白，不是男人，却又有着男人的外表，还被人称这为‘公公’？
就是这样的一位神秘的公公，难道就是偶尔会来翠轩阁找青娘的李莲英公公？他的没有一点架子。每次来到翠轩阁，只是在一边沉默的看着春娘给自己或流昔梳头，大概几盏茶的工夫就离开了。只是，只是春娘和李公公之间经常互换的温柔目光，胭脂感觉此二人的关系并不能用‘君子之交淡如水’来形容。
因为离世俗生活太远，生活在青楼中的胭脂所获取的一切知识都只能来源于春娘。只是有时候很奇怪自己与春娘之间的关系，是主仆？师徒？又或者只是出一个强者对弱者的同情？这三年来，火房的事情很清闲，春娘教授她诗词、书法、舞曲、历史、地理等知识的同时，更重要的一点是要将她训练成一位出色的杀手。所以无论刮风下雨都没有停止过对胭脂严厉而苛刻的训练。
而胭脂，从来没有一句怨言。她知道这是唯一能够改变自己命运的办法。
2
“在想什么呢？”
流昔为望着炉火出神的胭脂理了理耳边的碎发，“我今天的曲子让护军参领赵大人非常开心，所以他赏了李嬷嬷一大笔银子，我才有机会央求嬷嬷让我们去逛庙会的哦！”
胭脂惊喜的转头用手勾着流昔的脖子，“庙会？！姐，真的吗？从来到京城，我已经想了三年了！”
“当然是真的。”流昔浅浅的笑了，爱怜的擦去妹妹脸上的灰印，“看把你乐得，还像个小孩子一般。”
“是呀，姐姐当初跟我一般大的时候，琴技已经压过了翠轩阁所有人。”胭脂无比羡慕的看着漂亮的流昔，“姐姐，我好羡慕你，你真的好美！他们都说我和你站在一起就是天仙旁边站了个的柴禾妞。”
“他们胡说，我今天就要把我的小妹妹五儿打扮成最美的姑娘。”
流昔不觉间红了眼框，三年前虽然她央求着将胭脂调回翠轩阁，可是春娘一席话打消了自己的念头。
你是愿意她暂时在烧火的丫头，还是一辈做个名声狼籍的清倌？
是的，自己已经步入了风尘，无论卖不卖身都是一样。纵使才情再不输给那些大人家的小姐又能怎样？世人对□□的看法不会有所改变。可是胭脂她……她不能够步自己的后尘！绝不可以！目前差一点就能存够姐妹俩的赎身钱，只等合适的时机向李嬷嬷提出了。她知道可以向春娘求助，以她的脾气肯定也会答应，可是却隐隐的感觉到对不住春娘。胭脂，大概是唯一能陪着春娘说说话的人了，这些年来她的脾气越来越郁郁寡欢，对周围的人也亦发凉薄冷淡。相信她是有自己的因由与苦衷，才不愿意离开这翠轩阁。
“姐，可是我们从翠轩阁出来后是回金陵还是留在京城？我们又做些什么谋生？”胭脂有些担忧的问道。春娘经常对她讲述世道及江湖上的许多故事，所以她明白两手空空的她们要想在这个男权的社会中活下去是一件非常困难的事情。
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